端午节，作为中华传统文化的重要组成部分，处处体现着中华民族的文化底蕴，其中又尤以龙舟为胜。[1]现如今，大部分人都相信，龙舟是一种祭祀屈原的风俗。不过，根据闻一多《端午考》的记载，吴越地区早在屈原投河之前，就已逐步形成了比赛划船的习俗，主要目的是为了祭拜水神--龙，祈求来年风调雨顺，减少水患。[2]事实上，浙江河姆渡遗址和田螺山遗址的史前文化表明，早在5000年至7000年前，就有了竞渡用的独木舟和木桨。据考证，在今天上海县马桥俞塘村一带的一处古老沙滩上，曾有吴越人的原始文化遗迹。这些遗迹显示，五月五日是吴越地区“龙”部族的图腾祭典，发展到后来就逐渐演化形成了端午节。龙作为端午节中最重要的祭拜对象，节日里最重要的环节吃粽子和赛龙舟，都和它相关。在当时的吴越地区，百姓有断发纹身的习俗，目的是“以像龙子”，也就是从外形上成为“龙的子民”，祈求得到龙的保佑。种种迹象都说明了早在当时，为了祈祷风调雨顺，吴越地区的百姓就已有了赛龙舟、吃粽子的端午习俗。由此可见，龙舟早已是吴越水乡一带重要的文化习俗了，而作为吴国都城的苏州，无疑是此类文化的集大成者。
1.2胥江观竞渡
汉代赵晔所著《吴越春秋》中对于龙舟的起源作了定义：龙舟“起于勾践，盖悯子胥之忠作”。[3]类似的说法也可以在《事物原始》中发现：“竞渡之事，起于勾践，今龙船是也。”[4]可见早在当时就有划龙舟是为了纪念伍子胥的说法。相传吴国名臣伍子胥有功于国却被陷害，被迫自杀，吴王夫差命人于五月初五这天将其尸体沉江，吴地的百姓感念伍子胥为苏州城做出的贡献，因此约定在这天划龙舟以纪念忠臣伍子胥。至于赛龙舟的地点，清代诗人邵长蘅有言“五月胥江怒，水嬉观竞渡” [5]，点明苏州人竞渡的其中一个地点正是以伍子胥命名的胥江；《清嘉录》也说，“阊胥两门、南北两濠及枫桥西路水滨皆有之”，[6]赛龙舟的河道都以伍子胥命名，足以见得苏州百姓赛龙舟是带着纪念伍子胥的情感的。
2.苏州龙舟文化的变迁
2.1“放标”竞渡渐成风尚
“放标”习俗最早可以追溯至宋代，当时宫廷中已有掷银瓶于水中令人争夺的作法，后来慢慢流入民间，区别仅是“放标”内容更加通俗化，有的投掷瓦罐，有的投掷鹅鸭、猪脬。
南宋市井民俗与体育娱乐风尚对江南体育文化影响至深。史料记载，古时苏州的龙舟项目与我们今天所熟知的龙舟竞渡并不一样，当时的龙舟赛相较于竞技属性更多的偏向于娱乐属性。据《吴县志》描述，“端午为龙舟竞渡，游船聚集，男女喧哗，管弦杂沓。投鸭于河，龙舟之人争入水相夺，以为娱乐”。[7]清代袁景澜在《吴郡岁华纪丽》里也说，“画舫游客争买瓦罐掷诸河，视龙舟中人入水泅取，以为娱乐”，[8]游客们买来瓦罐或者鹅鸭投到河中，龙舟上的桨手争相入水拿回，拿到了便可以去商户换取奖励。
至清末民初，苏州的龙舟竞渡仍保留着这种“放标”习俗。想象一下这样的场景，本就不十分宽敞的河面上篙桨齐飞，受惊的鸭子四处飞窜，伴随着鸭子的一片呱噪，桨手们兴奋地呐喊，岸上观众们阵阵欢呼，怎一个热闹了得！
2.2竞渡分流：“文赛”和“武赛”
慢慢的，龙舟有了更多的竞技属性，到唐宋时期竞渡龙舟逐渐成为了主流，但苏州的龙舟仍然保留了足够的娱乐属性，并且开发出了更多的玩法。于是，苏州的龙舟分化出了两个大类：文赛和武赛。武赛时，龙舟上的桨手跟随鼓手的鼓声号令，整齐划一地挥动桨杆，奋勇争先，待到胜利者率先冲线时，岸上鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，观众们放声欢呼，为获胜的队伍送上鼓励与祝贺。除了比赛的形式，龙舟本身的结构也有了些变化，早在唐朝时，淮南节度使杜亚就对江南武赛的龙舟做过改良，《旧唐书·杜亚传》有这样的一段描述：“江南风俗有竞渡之戏，方舟并进以急趋疾进者为胜。亚乃令以漆涂船底，贵其速进。又为绮罗之服，涂之以油，舟子衣之，入水不濡。”[9]龙舟底下涂上油漆，减小阻力加快速度；桨手们穿绸着锦，好似现在的队服。自此，苏州竞速龙舟的制作变得更加专业，一直延续到今天。
相较于我们熟悉的武赛，更具特色的是无疑之后的文赛，比的是龙舟的卖相，亭台楼阁越是精美、灯光烛火越是金碧辉煌者便能获得最后的胜利者。清代的著名小说家蒲松龄在《聊斋》有这样的一段描写：“五月五日，吴越有斗龙舟之戏：刳木为龙，绘鳞甲，饰以金碧；上为雕甍朱槛，帆旌皆以锦绣。舟末为龙尾，高丈余，以布索引木板下垂。有童坐板上，颠倒滚跌，作诸巧剧。”[10]说的是龙舟上的雕栏玉砌，斑斓锦绣，船尾则是戏班的孩童，为达官显贵献上精彩刺激的表演。《金阊民俗史话》一书中则对龙舟文赛做了更为形象的描述： 竞渡龙舟一般用质地轻巧的杉木制成，长七至十一米，也有长十几米的，宽约一米至数米，前装木制龙头，后装龙尾。大型的龙舟中舱有三层彩楼，最高可达9米，装饰物或是雕刻或是彩绘，十分精细，旗幡绣伞，罗列前后，锦绣满船。[11]
2.3龙舟会——集市盛典
再之后，龙舟不再只有文武两种比赛，水乡之中，河道遍布，水多船多的特点让苏州的龙舟成了一种全民的活动，直到宋代慢慢地发展成了龙舟会，龙舟会从初一一直持续到初十，连续十天，被称之为“划龙船市”，隆重程度可见一斑。如《吴郡岁华纪丽》中所记：“士女靓妆炫服，倾城出游。藻川缛野，楼幕尽启，罗绮云积。山塘七里，几无驻足；河中船挤，不见寸澜。” [8]城里人人盛装出行，人头攒动，每条河道中都挤满了小船，怎一个热闹了得！毫无疑问，这样的盛会必然有一个热闹非凡的集市，每座酒家都是人头攒动，人们觥筹交错，开怀畅饮，岸边既有各色表演，也有品类齐全的商铺，到处是节日的气氛，热闹的场面让远道而来的异乡人大为震撼，而过惯了这般节日的苏州人早已见怪不怪，完全沉浸在这花天锦地之中。
当然，龙舟会并不仅仅是富贾官府的节日，更是底层人民的狂欢。劳动者们用自己的方式庆祝着不一样的龙舟会，在豪华的龙舟之外增添了不少的市井气息。与富商士大夫们的豪华龙舟不同，劳动者们的小舟都是他们日常的生产工具，更强调轻巧灵活，高濂在《遵生八笺》中对这种小舟的构造做了阐述：“南方竞渡者，治其舟使轻利，谓之‘飞凫’，又曰‘水马’。”[12]
2.4入选世界非物质文化遗产
种种特色让苏州的龙舟成为了我国端午文化中绚烂的一部分，除此之外，苏州的端午节还有着“悬钟馗像”、“采百草”和“独囊网蒜”等等特色习俗，因此，2009年，作为中国端午节的四处重要传承地之一，苏州的端午习俗被列入《世界非物质文化遗产》，标志着这些古老的习俗正越来越受重视。然而很多人仅仅知道笼统意义上的端午节习俗，他们并不清楚的是，苏州的端午节文化作为中华传统端午节中的重要一环，居然是相对独立的一块存在。与我们通常印象中的端午文化存在一些差异，更加具有特色。
