在我国，玉器从旧石器时代至今已有5000多年的历史[6]，它记录了中华民族生活和社会的变迁，从古至今，玉器随社会的发展而发展，玉文化随之日益丰富多彩。
扬州琢玉史追溯到4000多年前的夏代[7]，雕刻工艺在清代达到高峰，享有“天下玉扬州工”的美誉。及至现代，扬州玉器已成为扬州的重要名片，涌现了一批玉雕界的国字号大师，形成了极具地方特色的玉文化工艺体系。
扬州地处长江经济带与大运河文化带的交汇点，是世界最早、也是中国唯一一座与运河同龄的城市。在大运河体系中，扬州具有独特的地位，有“中国运河第一城”[8]的美誉。大运河孕育了扬州的文化,催生了扬州的文明,铸就了扬州的繁荣。运河本身是一个奇迹，而运河历史文化更是博大精深、源远流长。
扬州作为与大运河关系密切的城市，积极响应国家战略，紧紧围绕中央精神和江苏省委部署，结合扬州实际，着眼于大运河文化的保护传承与利用，在发挥自身资源禀赋优势的同时，聚集各种资源，聚合各方力量，大手笔布局，大力度推进，聚焦聚力，成功将扬州打造成为世界运河之都。在扬州玉器厂东侧，扬州主城区最大的玉器集散地以运河元年命名为“扬州486非遗聚集区”，将大运河和扬州玉器以及非物质文化遗产有机结合起来，彰显了大运河与扬州玉器的渊源。
5扬州湾头玉器产业发展现状
湾头镇古称“茱萸湾”，位于大运河畔，拥有2500年的历史。湾头古镇街巷肌理保护较为完整，具有深厚的历史文化底蕴。古镇还是江淮生态大走廊的重要节点，镇区水网密布，壁虎河、京杭大运河、古邗沟等几大水系在此交汇，形成了独特的湿地半岛风貌。[9]
湾头镇琢玉历史源远流长，玉工技艺闻名遐迩，“天下玉、扬州工、源湾头”,扬州的玉雕文化，离不开湾头古镇。统计数据显示，目前全镇有玉器商户800多家，从业人员达3500人，年产出作品6万件左右，年创造产值近8亿元。如今的湾头玉雕，已经成为扬州玉雕不可或缺的重要部分，湾头镇已成为全国玉石主要集散地、玉器生产制作中心、玉雕人才重要培养基地。
古镇湾头对扬州玉雕的发展传承有着不可磨灭的贡献。近现代的湾头对扬州玉雕文化艺术的传播及其发展也起到相当大的作用，对扬州玉雕的独门绝技“山子雕”艺术雕刻表现手法进行了创新，中国玉雕大师汪德海的《女娲补天》，突破了扬州山子玉雕“保形掏洞”的传统，利用高浮雕的技法将原料与所要表现的主题相融合，使得玉的质地及作品的工艺特色都得以展现。新风格“山子雕”作品，克服了过于追求细节导致的繁琐，使得扬州“山子雕”艺术更具文人气、书卷气。
扬州湾头玉器产业经数百年打造，目前已经羽翼丰满，作为极具中国特色的工艺文化产品，扬州玉器是弘扬大运河文化的重要媒介，对大运河文化带的建设发展具有重大意义。
