2001年至2003年，中国社会科学院考古研究所内蒙古第一工作队对敖汉兴隆沟遗址进行了3次考古发掘，采用浮选法获取经过人工栽培的炭化粟、黍的籽粒1500余粒，并经国内外3家碳14实验室测定年代，确定这些炭化粟黍距今约7650年。这是当时发现的最早的粟黍遗存，一经发现就引起国际学术界的关注。研究旱作农业起源的外国专家认为，在大约6000年前，小米正是从这里出发，沿着草原丝绸之路向外传播。
敖汉旱作农业系统能够成为全球重要农业文化遗产，离不开这一重要考古发现。考古队领队、中国社科院研究员刘国祥介绍，尽管后来在北京东胡林等地出土了距今更久远的粟粒，但数量很少，且这些地区大都已不再种植小米，唯有敖汉的小米种植延续至今。
史前考古遗存赋予敖汉小米深厚的文化底蕴。敖汉文化遗产资源丰富，新石器时代到青铜时代的遗址就有4000多处，出土了许多重要文物，境内发现有小河西、兴隆洼、赵宝沟、红山、小河沿、夏家店下层、夏家店上层7种未出现断层的史前文化，中华文明探源工程专家组将敖汉确定为中华五千多年文明的起源地之一。
“在赵宝沟文化小山遗址，发现了最早的猪首龙形象，探寻中华龙的起源，敖汉是一个重要区域。敖汉有500多处红山文化时期的聚落，兴隆沟第二地点出土的陶人，第一次完整复原了红山文化陶人。”刘国祥对敖汉的重要遗址和发现如数家珍。而与这些珍贵文物相伴的，是石锄形器、石耜、石刀、磨盘、磨棒等旱作农业所需所用的生产生活工具。这些遗存，见证着以粟为主的旱作农业起源。“可以说，正是旱作农业滋养了这些灿烂的史前文化。”刘国祥说。
