乌梁素海，位于黄河“几字弯”顶部，是黄河流域最大的湖泊湿地，具有黄河水量调节、水质净化、防凌防汛等重要功能，是我国北方多个生态功能的交汇区。同时，乌梁素海流域腹地的河套灌区是我国三大灌区之一，是保障国家粮食安全的“重点区域”。
多年来，乌梁素海一直是黄河流域重要的自然“净化区”。河套灌区90％以上的农田灌溉退水、生活污水、工业废水，每年经乌梁素海生物净化后排入黄河，乌梁素海的水质直接影响黄河中下游的水生态安全。20世纪90年代以后，由于自然补给水量减少，加之工农业排水等因素，乌梁素海湖内生态功能严重退化，水质曾一度恶化为劣五类。
“以前湖里水质差的时候，湖水都是浑浊的，站在岸边一阵风吹来就能闻到一股臭味，很多人都搬走了。”居住在乌梁素海附近的村民张海英说。
